När Charles var nio år gammal flyttade familjen till London. Hans far fick emellertid ekonomiska problem, varpå familjen blev utfattig och fadern hamnade i gäldstugan. Charles, som då var i årsåldern, fick hjälpa till att tjäna pengar. Som barnarbetare i en skokrämsfabrik fick han arbeta 12 timmar om dygnet, men lönen var så liten att han knappt hade råd att äta sig mätt. Hans skolgång blev det inte mycket av, men som tonåring lärde han sig att stenografera. Det fick han stor nytta av när han senare,blev journalist.
Han nådde tidigt mästerskapet i romanen Pickwickklubben med dess frodiga humor, rika typgalleri och vimmel av dråpliga händelser. Stor popularitet vann han också genom David Copperfield, med dess delvis självbiografiska barndomsskildring, och genom socialt inriktade romaner som Oliver Twist, Nicholas Nickleby och Bleak House. Hans särmärke som berättare är den ogenerade blandningen av exakt detaljrealism och genialt skapande fantasi. Redan under sin livstid rönte Dickens författarkonst stor popularitet över hela världen och han prisades för sitt rika berättande och minnesvärda romanfigurer. Dickens anses som en av de största engelskspråkiga författarna och han var den mest framträdande romanförfattaren under den viktorianska eran. Ett mått på Dickens popularitet är att ingen av hans romaner eller noveller har slutat tryckas på engelska. Dickens skrev huvudsakligen följetongsromaner, vilket var en vanlig form för skönlitteratur på den tiden.